1938年3月29日至4月1日，国民党在武汉（开幕式在重庆举行）召开了临时全国代表大会。蒋介石为什么在这个时候召开这么一次大会呢？简单一句话：为了改造国民党，也为了自己当合法的领袖。当时，从外部形势来说，中国的抗战可能向三个方向发展——结束片面抗战，代以全国抗战；结束抗战，代以投降；抗战和投降并存于中国。对此，中国共产党于1937年底发表了对时局的宣言，肯定了蒋介石提出的“贯彻抗战到底”、“争取国家民族最后之胜利”的主旨，同时指出了抗战的最大难关不在于初期军事上的失败、部分领土的丧失，而在于日寇除暴力之外，又加紧“以华制华”，培植汉奸，派遣间谍，以挑拨离间的手段破坏民族团结，所以挽救时局的中心关键是加强民族团结、巩固与扩大抗日民族统一战线，还具体提出了保证继续持久抗战、争取最后胜利的六项工作。国民政府作为抗日的领导，却连一个像样的施政纲领都没有，岂不像脚踩西瓜皮——滑到哪儿算哪儿，这无疑大大影响了国民党的统治地位。
就蒋介石来说，在1938年元旦前后，他做了几件事：惩处了一批抗战不力的将领（如处决韩复榘，撤掉刘峙、万福麟、刘多荃等的职务），调整了党政军领导机构（如蒋介石辞去了行政院院长职务，专任军事委员会委员长，统率全国陆海空军，并指挥全民，负国防之责）；以统一抗战为名，要求解散全国各政党，以国民党为唯一政党（很显然，主要矛头是对着共产党的）；连续召开军事会议，检讨前期抗战的得失，确定以后的作战方针，对“持久消耗战”作具体的解释：“是以广大的土地来和敌人决胜负，是以众多的人口来和敌人决生死”，“要以长久的时间来巩固广大的空间，要以广大的空间来延长抗战的时间，来消耗敌人的实力，争取最后的胜利”。蒋介石要把他的思想与行动贯彻到党的正式会议中去。
大会一开始，由丁维汾宣读了蒋介石的开幕词。蒋介石在开幕词中说：“此次举行临时代表大会，最主要的目的，是要检讨我们过去的工作，尤其是抗战以来我们党和党员的工作，由检讨的结果，来决定我们今后努力的方法，以增加抗战的力量，使我们这个肩荷革命重责负有兴亡大任的本党，在这样艰难重大的时期中，能够担得起非常的使命。”蒋介石毫不掩饰地说：“我们的党差不多已成为一个空的躯壳而没有实质了，党的形式虽然存在，但党的精神差不多是完全消失了！……我们党的缺点最显著的是组织松懈、纪律废弛，以致党的精神衰颓散漫，党的基础异常空虚……”最后蒋介石说：“我们在敌寇深入、抗战剧烈的今天来举行这个大会，我们对于为国牺牲的将士和先烈，对于全国流离困苦受难受辱的同胞，都负有非常重大的责任。关于抗战大计以及政治军事与战时经济教育等方面，当然要根据检查过去的结果，定出精详的方案来，共同努力以求实现。但最根本而首要的还在于恢复本党的健全。”
会上，叶楚伧作了《党务报告》，汪精卫作了《政治报告》，何应钦作了《军事报告》，王宠惠作了《外交报告》，孔祥熙作了《财政报告》，蒋介石还专门作了一个题为《对日抗战及本党前途》的长篇报告。
在这个报告中，第一，蒋介石揭露了日本帝国主义的“大陆政策”是侵略中国的一贯相传的政策，认为：“卢沟桥事件发生，如果我们还不起而发动全面抗战，而要容忍放纵，让它占去平津，襄括华北，不仅我们国家大势已去，民气由此消沉，而且他日以暴力相恫吓，更要肆其宰割鲸吞的凶焰。我们要苟安一时亦不可能，结果非至亡国灭种不止！所以我们要认定此次事变为国家民族生死存亡的最后关头，毅然决然要担负此次革命的战争！要以抗战来遏止日本残暴的侵略，进而打破他大陆政策的迷梦。”
第二，蒋介石揭露了日本帝国主义实行“大陆政策”的各种阴谋毒计为“瓜分、独占、蚕食、鲸吞、以华制华、不战而屈”等。
第三，蒋介石指出了日寇虽然蹂躏我们七个省，但“他用了五十万以上的兵力，耗三十亿元的金钱，费了八九个月的时间，而所得的结果是如此，以后敌人如再要进犯，他的困难愈多，危险更甚！”“我们是死中求生，为求生而战，民心士气，只有一天一天地强固；敌人是恃强侵略，送死异域，只有一天一天地厌战，战争愈持久，它愈感困难，而且它进入愈深，我们解决它的机会愈多。”第四，蒋介石提出了“一党专政”的主张，说什么“国家到了非常时期，本党以外别树党派的人，已经明白宣言，愿意抛弃以往的政策，服从本党政策，愿为三民主义而奋斗，这种态度，可以说是革命者很好的态度。本党同志即应宽宏大度，从国家利益上着想，开诚接纳，俾能共同一致对外”。又说什么“我们应该在法律范围以内，容许他们的自由，在本党三民主义指导之下，统一他们的行动，集中全国的力量，来为国效命！”
大会围绕上述的这些报告，检讨了过去9个月以来的抗战工作，制定了今后抗战方针及其他一切战时的措置。通过了20个决议案，主要的有4项。
一是通过了由国民党中央执行委员会提出的《改进党务并调整党政关系案》，其内容为：改变国民党的领导体制，确立领袖制度，实行总裁负责制；调整或增设组织机构，以加强对全党及全国的控制；强调对党员的训练、监督与考核。大会选举了蒋介石为国民党总裁、汪精卫为国民党副总裁，以立法形式肯定了蒋介石的最高领袖地位。
二是通过了《抗战建国纲领决议案》，制定了战时的外交纲领、军事纲领、政治纲领、经济纲领、民众纲领、教育纲领共32条，把国民党抗战路线、方针、政策集中地反映出来。
三是通过了《组织非常时期国民参政会以统一国民意志增强抗战力量案》，作为对民众要求开放党禁、召开真正体现民意的国民大会、吸收全国爱国力量共同主持抗战建国大计的一项积极的反应。
四是通过了《中国国民党临时全国代表大会宣言》，表达了国民党团结全国抗日力量，巩固抗日民族统一战线，促进抗战发展的积极态度。
大会最后一天（4月1日），蒋介石发表了《闭幕词》。蒋介石表示：“兄弟承大会推选为总裁，自己感觉德业才能，均不足以副同志的期望，我们国家民族受此奇耻大辱，兄弟职责未尽，正自悚惧不遑，还要受大会付托以如此重任，格外觉得惶恐！”接着说：“不过现在是抗战时期，我们国家民族处于生死存亡关头，本党为充实力量，坚持抗战，以答覆敌人阴谋侵略起见，特强化党的组织，设立总裁制度，以示本党负责尽职奋斗到底的决心，兄弟既受任于危难之际，大义所在，不敢推辞。”蒋介石又说及“现在大会既已通过抗战建国纲领，今后一切努力，均已有所遵循”，特别说及如何对待共产党的问题：“现在国内实在也没有多少党派，过去与本党有过斗争历史比较长久的自然是共产党。……我们是当政的惟一大党，只要我们本党本身健全，能够负起抗战建国的责任，他们一定是要受本党的领导。所以这个问题的关键，完全要看本党同志今后能否自强自立，能否真正努力，由改造个人来改造本党，复兴本党；如果本党今后能日趋健全，日益充实，负得起革命建国的责任，不仅共产党要尊重本党，服从领导，国内现存一切党派，都必然消融于三民主义之下，共同为完成国民革命而努力，丝毫没有问题！”
这次国民党全国临时代表大会的召开，比较突出的是做了两件事，一是由蒋介石当国民党的总裁，一是制定了一个《抗战建国纲领》。后者显然是中国抗战史上的一件大事，其基本精神和基本内容是有利于团结抗战的；作为国民党在抗战时期的基本国策，反映了全民族的愿望，人民并可以拿它作依据，来监督和推动国民党坚持抗战。前者，虽然加强了蒋介石的独裁与专制，但在当时蒋介石与汪精卫对抗日的态度显然不一样的情况下，确定由蒋介石任总裁、汪精卫下降为辅助的地位，这对削弱汪精卫的权力、打击亲日势力，是起了积极的作用，当然，由此给了蒋介石的独裁专制一个合法的依据，这是坏的一面。
