在中国军史上曾经有一大谜团——志愿军第20兵团曾神秘失踪了。当时根据朝鲜停战协定，志愿军第20兵团一直驻扎在朝鲜。1958年冬，在没有任何预兆的情况下，20兵团一夜间不见了，这引起美军的高度警惕。不仅在朝鲜找不到20兵团的踪迹，在中国国内也没有了20兵团的任何消息。
历史的真相是这样的：
1957年深秋的一天，志愿军第二十兵团代司令孙继先接到志愿军司令员杨勇要他“回国接受新任务”的电话。至于什么任务，杨勇只给了三个字“不知道”。
孙继先一路上还琢磨着，朝鲜这边早没了军事行动，是不是有什么新的战斗任务？
可到北京，一下火车，前来接站的人说，去总政见肖华副主任。孙继先就知道没仗可打了。
果然，一见面，肖华就说：“老伙计，军委决定你回来，是毛主席亲自批准的新任务，你去折腾个导弹试验靶场！”
孙继先默然片刻后说，“咱可是一直带兵打仗啊，就不知道导弹是个啥玩艺嘛，怎么搞得了？”
肖华说，“你不知道，军内也没有几个人知道！我也是刚听说有这么个新玩艺，可见也没见过。不过，你可别想打退堂鼓啊。明天，聂帅还要和你谈哪。”
第二天，副总长张爱萍先给孙继先交代了一下情况，便一起去见聂帅。聂帅传达完中央的部署和军委的决定后说：“你要拿出当年强渡大渡河的劲头，完成好这个任务！”
可这一回，面对自己的老首长聂荣臻，孙继先第一次没有回答：“坚决完成任务！”他只是默默地点了点头。这意味着这副担子非同寻常。随后，孙继先就参加了选场专家组。
孙继先
在此前后，选场专家组的成员靶场场长张贻祥、炮兵司令陈锡联等都向彭德怀反映"确实干不了"。他们并不是怕担责任，主要是怕耽误工作。后来的事实也证明，单独一个军兵种是无法完成如此复杂的任务。于是，彭德怀产生了“让在朝鲜的20兵团回来”的念头。
孙继先最初办公的地方是“靶场筹备处”，又叫“炮兵营房工程建筑部”。具体地点就在炮兵大院的东楼。不久，筹备处在北京的东直门外左家庄设了个办事处。进进出出的工作人员来自各兵种，甚至还有文艺兵。居促一隅的孙继先自嘲说，一个正规军司令这下倒成了杂牌军司令。
中国原子弹试验场在罗布泊，但鲜为人知的是，最早的试验场苏联专家选定的竟是敦煌。后来中国第一任核试验基地司令员张蕴钰实地考察，发现苏联专家采用的敦煌地图都是错的，地图的几条河，100年前都干涸了。并且敦煌土质太松，高空风又是飘向黄河中下游，核试验将影响到内地生活的百姓。更要命的是试验场离莫高窟太近，只有130公里。
张蕴钰是位儒将，喜欢写诗，专程去莫高窟看了看。他在莫高窟壁画前大气都不敢出，生怕口中的哈气会破坏了老祖宗留下来的宝贝。听取了张蕴钰的汇报，最后聂荣臻决定放弃敦煌，并重新选定了罗布泊。多年后谈起此事，张蕴钰还感到后怕，如果当初听了苏联专家的意见，原子弹肯定将毁了敦煌这一伟大的世界文化遗产。
导弹靶场定址以后，基地各机关等就要开始筹备了。
1958年2月初，志愿军20兵团机关和直属队接到准备回国的通知。
1958年3月6日，中央军委秘书长黄克诚批示，同意孙继先关于20兵团机关及直属部队于3月8日撤离朝鲜回国组建靶场机构的报告。
时隔不久，美国中央情报局向白宫呈送的一份秘密报告称，中共驻朝鲜西海岸的志愿军第20兵团突然于近日神秘失踪，现去向不明……
当时根据朝鲜停战协定，志愿军第20兵团一直驻扎在朝鲜。1958年冬，在没有任何预兆的情况下，20兵团一夜间不见了，这引起美军的高度警惕。不仅在朝鲜找不到20兵团的踪迹，在中国国内也没有了20兵团的任何消息。
事实上，当时20兵团战士正坐在闷罐列车里，一路西行。所有人都不知道列车目的地，所经车站站牌都用草帘子遮住了。官兵们只有根据太阳光的变化，猜测列车是在向西行驶。目的地终于到了，是一望无际的沙漠。
20兵团的任务是在沙漠上修铁路、机场，至于为什么，不知道，也不让问。直到两年后他们才知道他们是在一个叫额济纳旗的地方，他们正在建设的是中国的首个导弹发射场。
