皇帝给大臣的诏书叫诏令文书。诏令文书是中国历代帝王向所属臣民发布的各种文书的统称。这类文书当时具有法律效力，与一般只有行政效力的官府下行文书性质不同，在中国古文书中自成一类。诏令文书是家长制封建专制政体的产物，是封建帝王施行统治的重要工具。1911年辛亥革命后，随着帝制的消灭，诏令文书也被废除。
诏书用于颁布重大的政令，如皇帝即位、宣布大赦、皇帝临终遗命等，一般都使用诏书；对臣僚请示的回答也用诏书,这种诏书有人别称为批答。制书多用于任、免高级官、爵;施行大赏罚和宣布加恩、减刑；有时也用于宣布大赦。敕书用于指挥日常政务和任免中等以下官。
册书用于立太子、封亲王、立后妃等，付予受封者作为身份凭证。唐武德九年 (626)高祖李渊传位给太子李世民，自已退居太上皇，发布命令使用的文种为了与皇帝用的诏相区别，定名为诰，为宋代的太上皇所沿用。任命官员的制、敕，由尚书省付给本人作为身份凭证，称为告身，别称为诰。
明清两代有不少文种沿用前代名称，但在用途、用法上有相当大的变化。魏晋以后各代诏令文书下达，要经过大臣审阅、签署，由最高行政机关发布。明初废除宰相，诏令文书不再经大臣审阅、签署，稿件经皇帝审阅后交给职能部门转发，这种制度一直延续到清末。明清诏令文书使用的文种有制、诏、册、诰、诰命、敕谕、敕书、敕命、圣旨、谕旨等名称。
