北京故宫的面积是72万平方米。按照《故宫保护总体规划（2013-2015）》中的权威说法：紫禁城占地面积100.43万平方米、建筑面积21.84万平方米。不同地区的宫殿，建筑样式不同，统计标准也难以统一：有的著名宫殿有严格的宫墙界限，有的则与城市街区融为一体，有的则加入许多新建筑。建筑群比大小，其实并没有统一标准，全球范围也并没有权威的排行榜。
故宫又称紫禁城。中国古代讲究天人合一的规划理念，用天上的星辰与都城规划相对应，以突出政权的合法性和皇权的至高性。天帝居住在紫微宫，而人间皇帝自诩为受命于天的天子，其居所应象征紫微宫以与天帝对应，《后汉书》载天有紫微宫，是上帝之所居也。王者立宫，象而为之。紫微、紫垣、紫宫等便成了帝王宫殿的代称。
中国建筑的屋顶形式是丰富多彩的，在故宫建筑中，不同形式的屋顶就有10种以上。以三大殿为例，屋顶各不相同。故宫建筑屋顶满铺各色琉璃瓦件。主要殿座以黄色为主。绿色用于皇子居住区的建筑。其它蓝、紫、黑、翠以及孔雀绿、宝石蓝等五色缤纷的琉璃，多用在花园或琉璃壁上。
紫禁城建成后，明清宫廷五百多年的历史，包含了帝后活动，等级制度、权力斗争、宗教祭祀等。永乐十八年（1420年），北京宫殿竣工。次年发生大火，前三殿被焚毁。正统五年（1440年），重建前三殿及乾清宫。天顺三年（1459年），营建西苑。经历永乐、洪熙、宣德、正统四代，整20年。
