走马灯和走马观花不是一回事，走马灯是传统节日玩具之一，属于灯笼的一种。走马灯常见于元夕、元宵、中秋等节日。灯内点上蜡烛，产生的热力造成气流，令轮轴转动。而走马观花是一个成语，意思是骑在奔跑的马上看花，原形容愉快和得意的心情，现比喻观察事物不深入，不细致，也说走马看花。
加热空气，造成气流，并以气流推动轮轴旋转，按此原理造成的灯就是走马灯。走马灯的发明，至晚在宋代。宋代吴自牧的著作《梦粱录》述及南宋京城临安夜市时，已指出其中有买卖走马灯的。周密《武林旧事》在记述临安灯品时也说：若沙戏影灯，马骑人物，旋转如飞。可见，走马灯在南宋时巳极为盛行。
中国古代汉族民间艺人制作的走马灯是以高粱秸为框架，用彩纸及彩纸编成的各式精美吊饰制成。不足之处是不结实，易坏，一般人很难做。市场上的走马灯多为电动旋转，但不及传统的走马灯有意义；且此种走马灯为工厂生产，百姓也很难制作。
走马灯是中国长期流行于民间，受到人民群众喜爱的玩具，有的达到了相当精美的程度。走马灯的构造，是在一根立轴上部横装一个斜翼系统和叶轮，立轴下端附近则装一盏灯或一支烛，点燃后，上方空气受热膨胀，密度降低，热空气即上升，而冷空气由下方进入补充，产生空气对流，从而推动叶轮旋转，并带动与立轴相联的各种图像转动。
