腔肠动物有专门的消化器官，称作胃腔，食物进入胃腔后，胃层的腺细胞开始分泌蛋白酶，分解、消化食物使之形成许多多肽，同时在胃腔中由于营养肌肉细胞的鞭毛运动，食物得以混合与推动。经这种细胞外消化之后，开始细胞内的消化过程，营养肌肉细胞的伪足吞噬食物颗粒，在细胞内形成大量的食物泡，经过酸性及碱性的化学过程之后，营养物质由细胞的扩散作用输送到全身。消化后的营养物通过各种管道输送到全身，未消化的食物残渣仍由口排出。
腔肠动物（腔肠动物）一般指刺胞动物门，刺胞动物门过去称为腔肠动物门，因为它的含义适用于刺胞动物及栉水母动物，所以现多已废弃不用。刺胞动物体呈辐射或两辐射对称，仅具二胚层，是最原始的后生动物。体壁由外胚层、内胚层和中胶层组成。
内胚层围成身体的整个内腔称消化循环腔，腔肠一端为口，他端闭塞，无肛门。体壁中有刺细胞。腔肠动物的骨骼主要为外骨骼，具有支持和保护功能。多由几丁质、角质和石灰质构成。
刺胞动物很少能做主动的移位运动，运动的能力是很有限的，特别是水螅型。运动是由表皮肌肉细胞中肌原纤维的收缩所引起。例如水螅的身体可做伸缩运动，伸展时体长可达15-20mm，收缩时体长仅0.5mm，这种伸缩是爆发式的，每5-10分钟左右爆发一次，主要是由外皮肌细胞的纵行肌原纤维的收缩所引起。
