于咸丰十年（也就是1860年）英法联军攻占北京后，占据了圆明园。中国的守军寡不敌众，圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁了圆明园。
圆明园是清代大型皇家园林，由圆明园及其附园长春园和绮春园（后改称万春园）组成，通称为“圆明三园”。圆明园占地面积平方千米，规模宏伟，有一百五十余景，融会了各式园林风格，有“万园之园”之称，被誉为“一切造园艺术的典范”。
1860年，圆明园在英法联军之役中被英法侵略者洗劫破坏后放火焚毁，历经战乱劫掠，现时仅存遗址，被列入全国重点文物保护单位。
